待車夫走了，池杏才從門口裡面撲出來：「桃兒！」
姐妹倆兩個月沒見，池杏日日念著，自有一番契闊。
池桃得知家裡和生意一切都好，也放了心，又把衣料等物拿出來，熱熱鬧鬧地讓眾人挑選。
卻見阿楚雖然安安靜靜地坐在一旁，但眼睛里似乎有話想說。
她想了想，等吃罷晚食，池杏和邵成在廚房裡預備第二天生意材料時，到了阿楚房間。
「阿楚是不是有話想和我說？」
阿楚張了張嘴，猶豫了一會兒才道：「沒什麼。你是不是進宮了？那衣料都是進上的，宮裡才有。」
池桃恍然大悟，想了想：「太後有些胃口不好，謝夫人舉薦了我去幫廚房了些日子——如今已經好了。」
阿楚又猶猶豫豫地待說不說，池桃有些奇怪，就算遭遇大變，阿楚也不是這樣吞吞吐吐的xin子，便索xin道：「到底是什麼事？」
阿楚似是下了決心，連珠炮般道：「你讓邵大哥搬出去吧！」說完又緊緊閉上了嘴巴。
池桃哭笑不得——她怎麼把阿楚給忘了？家裡還有個小拖油瓶阿楚呢！
「這個……」池桃皺著眉，想怎麼能解釋清楚，又不會讓阿楚覺得被騙——當時邵成是驚喜交加，又是男子，沒追究她騙了這麼久，可阿楚一開始便把她認作大哥…..
想來想去，決定還是先不說：「沒事，我知道了。你是小孩子，許多事還不懂呢，不用操心家裡的事。」
阿楚噘著嘴：「你也沒比我大多少……反正我說了，你愛聽不聽！」阿楚雖然單純，可也不傻，這兩個月見池桃不在家，邵成臉上日日帶著笑，對杏姐姐鞍前馬後噓寒問暖。雖然沒什麼逾矩的舉動，但她還是覺得心裡不舒服。不過現在說出來了，心裡卻暢快了不少，她知道自己的這個便宜哥哥心思精明，要不也撐不起來這個家。既然他覺得沒什麼事，那應該便是天下太平。
次日椿凝雪下了閘，三人說說笑笑地往竹枝巷走。
邵成笑呵呵地拎著採買的食材跟在姐妹倆身後，心內盤算著年底能分多少紅利，好把和池杏的婚事張羅起來。
池桃正悄聲與池杏說著去哪裡買嫁妝，忽地瞟見街邊一個熟悉的身影跑過。
她略微一愣，對池杏急急道：「姐姐，你們先回去。」
不待池杏回答，便閃身追了上去。
那個身影正是池杏池桃同父異母的哥哥，呂奉蓮的兒子柱兒。
可是他怎麼在京城？
柱兒跑得很快，池桃不遠不近地綴在後面，直走了兩刻鐘，方才到了靠近城北門的一處宅院。
柱兒把門拍得山響：「娘！娘！」
「哎——」呂奉蓮扭著身子來開了門，「葯買來了？」
「嗯。」柱兒閃身進去，把手裡的紙包遞給呂奉蓮，「七錢銀子。」
「嘖嘖，京城就是京城，東西都恁貴呢。」呂奉蓮無奈地啐了一聲。
大門關緊了，池桃聽不見裡頭的聲音，見四下無人，天色已經黑了，池桃攀著門口的一棵柳樹，借力跳到了房頂。
這是一間前平房后瓦房的小院，有些破敗了，典型的京城下等人家，灶房和柴房都在平房裡頭，瓦房才是住人的。但就算是這樣的院子，也不是池長海家能負擔的起的。
院子里沒有人，後頭屋子透出些燈光，池桃踩著院牆跳到了瓦房頂上，貼在屋頂上揭開了瓦片。
池長海、呂奉蓮、柱兒、虎子四人圍著一張八仙桌正吃完飯，桌上一盤燉菘菜，四人都喝的玉米渣子粥，沒有乾的。
呂奉蓮用筷子夾了菜心放到虎子碗里，自己則就著菜幫喝了幾口粥，放下碗：「真是吃夠玉米渣子了。」
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池長海煩躁地幾口喝完了粥：「行了行了，整天說夠了沒？」
呂奉蓮見池長海不耐煩了，不敢再大聲說，只小聲嘀咕道：「我也沒說錯呀，京城行動就要錢，剛讓柱兒買些雜物，花了足足七錢銀子！」
池長海更沒好氣：「要不是你非得來京城，至於？」便起身進了屋。
池桃在房頂貼了半日，又冷又餓，從房后悄無聲息地滑到地上，拍拍塵土，捂著咕咕叫的肚子走了。
此地偏僻，足拐了幾個彎，才到了繁華些的街道，池桃揀了個乾淨的攤子坐了，叫了一碗陽椿麵吃了，方才回家去。
次日一早，池桃與池杏說要出去辦事，便不去店裡了。
池杏有些嗔怪：「才回來一日，又要出去跑么。」
池桃戴上青色小帽，對著銅鏡整了整衣冠，笑嘻嘻地回首摸了池杏的臉一把，故作輕佻：「娘子捨不得為夫了？」
池杏拍了一下她的手：「還胡鬧。」瞪了她一眼，轉身去看阿楚。
池桃看了看鏡子里的自己，十足十的把握就算池長海和呂奉蓮見了也認不出來，大搖大擺地去了城北。
她歪戴著帽子，在城北池家附近里亂晃，眼睛梭巡著周圍來往的人，想著從誰身上打開缺口比較方便。
忽地一個黑影往她的身上倒去，池桃渾身一激靈，便反手推去。
卻是嬌滴滴的一聲：「噯喲！」
聲音卻有些熟悉。
池桃一時沒想起來，伸手拉住那人，定睛一看：「柳姑娘？」
原來是有過一面之緣的柳十三，曾經受她雇傭，試探過邵成。
柳十三今日一身素麵藍底白花的衣裙，束著同色的包頭布，看穿著是個普通的樸素娘子：「小官人，來姐姐家裡玩玩可好？」聲音婉轉，眼風嫵妹，沖她眨著眼睛。
池桃心思一轉，笑嘻嘻道：「玩玩也可，不過呢，價錢么……」
「喲，這麼俊秀的小郎君，姐姐我哪捨得要錢？」柳十三越發笑得嫵妹，身子扭了幾扭，拉住池桃的手便走。
池桃卻叫了一聲：「我東西掉了。」回身佯裝撿起地上的一枚石子兒，藉機回頭飛快地看了一眼，原來後頭遠遠地跟著一名男子，見池桃回頭，忙不迭地轉過頭假裝看往別處。
那男子尖臉嘬嘴，顴骨高聳，池桃從未見過。
柳十三拉著池桃三轉兩轉拐進了一條髒兮兮的巷子，進了最裡面的一戶窄小房屋，把門關上，仔細聽了聽外面的動靜：「你從哪招惹了人？」
池桃搖頭：「我也不知道。」心裡暗暗懊悔自己今日只想著池長海那邊的事，犯了大意，竟然有人跟蹤都沒察覺，若不是遇上柳十三暗中提醒自己，只怕自己什麼底兒都透給別人了。
柳十三扭身坐下，倒了杯茶給池桃：「沒什麼好的，將就著喝吧。」
池桃見那茶盅甚是粗鄙，摸著粗喇喇地硌手，茶也不成茶，只是幾根褐色的葉子飄在水裡。
「若嫌棄，便不用喝。」
池桃好笑道：「柳姐姐何出此言。你明明潔身自好，拚命做針線活兒賺錢，我嫌棄你什麼？」
柳十三瞪著眼睛：「你…..你怎麼看得出來？」
「第一，剛才你拉我的手了，你的手比一年前粗糙得多，尤其是右手食指側起了薄薄的繭子，這是經常納鞋底才會生繭子的地方。第二呢，」池桃環視了一周，「你住的這是什麼地兒啊，房頂都漏雨了吧。」
柳十三剛想說話，屋內忽然想起了孩童含糊的叫聲：「娘…..我難受……」
柳十三連忙匆匆進屋，哄了好一會兒，方才出來，歉意道：「我這手頭事多，今兒要交活兒的，招待不周了。你自己坐一會兒，避避風頭就走吧。」說著拿起桌上的一個笸籮，嫻熟地給一隻鞋底上著鞋面。
池桃卻起了身：「孩子病了嗎？」
柳十三的動作頓了頓，把針抽出來在頭皮上擦了擦，才道：「說是胎裡帶來的…..要慢慢調理著才能好。」
「孩子的父親呢？」
柳十三苦笑一聲：「沒了。我上京城來本是為了找他，可…..到京城沒多久，就接到婆婆的信說他失足跌下懸崖死了。我沒有盤纏，回不去老家，孩子又得了這個病，日日得拿錢吃藥，更回不去了。」她抬頭看了一眼池桃，忽地笑了，「說起來，我還要謝謝你。」
「謝我？」
「我來京城時不知道自己有了身子，一心想來找阿准。誰知到了京城人沒找到，卻發現自己懷了身子。賃房子、雇產婆，把帶的錢都花乾淨了。孩子不到一歲又得了病，急著用錢…..你那日找牙婆說要個勾欄里的……」柳十三的聲音低了下去，「是我托給那牙婆給我留心著，我本來是想做那行的…..」
柳十三的眼睛里滲出了淚水，她飛快地擦去：「自我住下了，街坊都說我一個女人帶著個孩子頂門戶，又一看就不像平常女子，定然是做暗門子的。我卻是要他們知道，我能靠自己養活孩子。」她苦笑，「所以謝謝你，若不是你，我就連自己瞧不起了。」
池桃平時冷心冷肺慣了，同為女子的柳十三的一番話，卻讓她心裡頗不是滋味。她沉默了一會兒：「我去看看孩子。」便掀帘子進了裡屋。
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