阿楚自從那日被齊王當面拒認后，一直鬱鬱寡歡，除非池桃硬拉著她出去逛，索xin連門也不出了，做什麼都提不起興緻來。今日獨自在屋內發了會兒呆，見人都去灶房了，便提著茶壺來看看在做什麼，順便兌些熱水。
池桃正將玉米澱粉和小麥粉混在一起攪勻，見阿楚來了，便道：「阿楚快幫幫我。」
阿楚懶洋洋地「哦」了一聲，接過特製的大號茶筅，攪起麵粉來。
池杏正剝完核桃，便想來幫阿楚，池桃偷偷拉住：「你讓她干點兒活，要不每天只是發獃，人越發鬱郁了。」
待材料齊備，池桃指揮邵成搬了三個小杌子坐在案前看她示範。
「頭一個，這個叫曲奇。」池桃拿著小秤稱了些黃油並糖霜，放進攪拌器里，腳踩踏板，不一會兒那黃油慢慢地膨起來。
阿楚的眼睛睜得大大的：「那奶油能打發了，這黃油這樣稠，也能打發么？」
雞蛋打進碗里，用茶筅打勻，將蛋液分三次加進黃油。
又篩了小麥粉和玉米澱粉進去，用刮鏟拌勻。將混合物灌入油布袋子中，袋子頭部剪了小小的口子，置入池桃在鐵匠鋪子特製的「裱花頭」，又將油布鋪在平底鐵盤上，用油布袋擠出一個個的花型來。
一邊令邵成生了火，估摸著溫度差不多了，將鐵盤放進烤爐中。不到一刻鐘功夫，便用火鉗夾了出來，濃郁的奶香在灶房瀰漫開來。
「現在剛烤好，得晾一會兒才酥脆呢。」池桃又按著大同小異的法子，做了鬆餅、蛋奶酥、堅果棒幾樣出來。
沒一會兒，阿楚已經拿了好幾個曲奇吃：「好好吃啊！」
池桃見她心情好些了，也覺得高興：「你要不要學怎麼做？」
「好啊！」阿楚眼睛一亮，「我要學！我以後可以專門給椿凝雪做廚子！」她旋即又有些黯淡，喃喃道，「……不要我了，我也不能總在家裡白吃飯。」
池杏聽得心裡一酸，上前摟住阿楚的肩膀：「你就是我們親妹子，說什麼白吃飯不白吃飯的？」
邵成也道：「是啊，咱們這麼多人，還養活不起你這麼點的小丫頭不成？」
阿楚用手背抹了抹眼睛，昂起頭大聲道：「我不要你們白白養著，我也要學手藝，我要自己養活自己！」
池桃卻是讚賞阿楚自立自強的態度，也欽佩她小小年紀，經歷了路遇劫匪、死裡逃生和家族拋棄以後，能從心理上捨棄自己原本尊貴的郡主身份，不是沉迷在對過去的留戀中，想著怎樣找回以前的地位生活，而是想要自己掌握一門技術來自力更生。
「阿楚有這個心是好的，你們兩個也不要……真是慈母多敗兒！」池桃沖阿楚豎了豎大拇指，「這樣，阿楚先跟我學這幾樣，以後我再慢慢教給你多些，這可是天下獨一份的秘方哦。若是你學成了，椿凝雪的紅利也分你一成。」
「真的？」阿楚馬上高興起來，「那我豈不是和邵大哥一樣？」
「是啊，過不了兩年，你自己就能攢出一份大大的嫁妝，想嫁給誰就嫁給誰了！」
阿楚聰明靈透，xin子也被這三番五次的磨難歷練得沉穩了許多。池桃手把手教了幾天，她便做得有模有樣了，只是還不太會用烤爐生火，火候也一直掌握不準。
「已經很好了。」池桃也沒想到阿楚能這麼快上手，「大不了以後給你找個專門生火的。」
「那不行。」阿楚眼睛盯著手裡的火摺子，見打著了，忙去點一卷寫過字的舊宣紙，「你都說了，我做的這可都是秘方，秘方，若有第二個人見了，還叫秘方啊？」見宣紙起火了，她急忙遞到爐子內，直到木炭被點燃才鬆了口氣。阿楚本來白嫩光滑的小手，經過這幾日的勞作，已經灰一條白一條，還被爐鉤不小心燙了一塊小小的紅斑，她卻吭也沒吭一聲，吹了吹便又去忙活，還是池杏見了大呼小叫地舀了一盆冰水來給她冷敷。
池桃很欣慰，有種「吾家有女初長成」的滿足感，摸摸阿楚的頭：「火候也不用急，其實我也還不太能掌握這明火的火候。你多練，別怕糟蹋東西，我保證你能成大梁第一西點廚！」
「什麼西點東點呀？」阿楚拿著個自己訂的本子，記錄著生火心得，然後得意洋洋地沖池桃顯擺著筆記，「你看，你這幾日說的，多少蛋，多少黃油，多少牛乳，多少糖，打多長時間變成什麼樣……我都記在本子上了！」
二人正說得熱鬧，邵成跑進來：「謝公子來了。」
池桃晃晃頭，自從她入宮以後再也沒見過謝遙，差點忘了自己還有這麼個「僱主。」心底另一個聲音卻道，胡說！你還按月領著五十兩月銀呢！
池桃有些心虛，臉上不由帶了幾分討好，順手拿了幾塊阿楚剛剛練手烤出來的曲奇，擺在碟子里，又沏了一壺上好祁紅，端在托盤了去了前廳。
謝遙瘦了許多，臉色也黯淡不少，見到池桃露出幾分笑意：「這是什麼？」
「新捯飭出的點心，準備在椿凝雪推出的，你嘗嘗。」池桃把莫名的心虛壓下去，笑銀銀地倒了一杯茶遞給謝遙，「配上祁紅最妙。」
謝遙嘗了一塊，又喝了一口茶，點頭道：「這點心酥脆香濃，祁紅醇厚雋永，確實別有滋味。」卻沒有再吃。
「我看你精神不太好，也瘦了不少，可是朝中……？」
謝遙久未來池家，總覺得有種近鄉情怯的感覺，幾次路過想進來，都生生勒住了馬。今日心裡一橫，想著池桃再怎麼說也還領著自己發的月錢，還是自己雇的私廚，憑什麼自己不來？見池桃主動問起，心裡鬆了口氣，忙接上話茬：「嗯。你出宮以後，太後身子好轉不少，但也見不到皇帝的面，倒是齊王每日進宮去看望太后。如今朝中十人中有五六人說齊王的好。皇上……皇上封了元則做大國師，每日吃住在一起了。太后氣得半死，可也無可奈何。」
「齊王動作很多嗎？」
謝遙氣憤不已：「何止是多。幾次有人暗示我，如今皇上無子，又一副超然世外的樣子，萬一……那便是齊王繼位，我就從郡馬變駙馬，正正經經的皇親國戚。」
「皇上應該都知道吧？」
謝遙如同泄了氣的皮球：「我都暗中稟報了，可他每次都只是說知道了。」
池桃也無可奈何：「皇上是哀莫大於心死。現在對他來說，佛法是唯一逃避現實的途徑了。」她沒什麼忠君思想，只是覺得齊王行事陰暗，不擇手段，不是明君，「萬一真有那一天，也是沒法子的事。」
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謝遙也無可奈何，卻還有一件愁事：「太後下了懿旨，年後便要我與華音郡主成婚了。」
「啊。」池桃有心理準備，「那你待如何？」
謝遙站起身來，拳頭不自覺地握緊：「我自然不會坐以待斃。」他遲疑地看了一眼池桃，還是咬咬牙說了出來：「我曾經拒婚，說我有喜歡的姑娘……結果太後有些猶豫，齊王卻說，成親那日一起把人抬進來便是，不是什麼大不了的事……」
池桃越聽越不對勁：「你該不是想……?」
謝遙的臉有些紅：「你能不能幫幫我？」
「我？！」池桃頓時有一種另一隻靴子落地了的感覺，就知道有事情等著她！
她笑靨如花：「我肯定不行啊！你想想，你寧可拒絕賜婚也鐵了心娶回家的姑娘，齊王還不得摸個底兒掉啊，我的身份到處都是漏洞，有一個被抓到，那就是大事啊。不妥不妥，你還是尋個清白好人家的姑娘，抬進府給你做妾也不算辱沒了。」她務必得和平打消謝遙的念頭。
「不成啊。」謝遙抓了抓頭，「為了取信太后，我已經詳細說了你的樣貌，還說你有一手好廚藝，且……就是我家送進宮裡月前給太后治膳的那位……」
「什麼？！」池桃徹底怒不可遏了，「你問過我嗎？我同意了嗎？你就胡說？總之我不去！欺君之罪的人是你不是我！」
「別啊。」謝遙一臉討好，「不用太久的。我保證，以兩年為期，若是……贏了，你便是功臣，若是輸了，我也平平安安送你出府，而且無論輸贏，我都以萬兩白銀為酬，如何？」
謝遙說得含糊，池桃卻知道他談論的是齊王謀朝的大事。
不過，萬兩白銀？
池桃飛快地在心中換算起來，按現在的購買力計算，萬兩白銀可就是兩千萬人民幣……
有了這些錢，她不僅可以買下宅子下人，把池杏和阿楚好好地安頓在京城，還能在蘇杭置個別業，自己周遊天下的錢也就不用再辛苦謀劃了。
她驕傲地揚起臉：「那行吧。口說無憑，你得寫個欠條來。」
謝遙早有準備，從懷裡拿出一卷布帛：「我都準備好了。」
池桃搶過來打開，見清清楚楚寫著「欠條：今御林軍副指揮使謝遙，欠池桃姑娘白銀一萬兩，定於兩年後此日給付。立契人：謝遙日期：大梁武德七年臘月二十六日」，還按了紅彤彤的指印。
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